Con mucha frecuencia me he encontrado con esta pregunta: 

¿A quién debo consultar primero: a un psicólogo o a un psiquiatra?

Las respuestas que he leído son tan variadas, y en ocasiones tan contradictorias, que considero importante hacer una serie de aclaraciones para poder tomar la mejor decisión con respecto a tu salud mental.

Empecemos por eliminar el primer mito:

Nada podría estar más lejos de la verdad. Empecemos por aclarar que las dos profesiones son diferentes. Si son complementarias, pero diferentes.

El psiquiatra es un médico especialista, esto significa que entiende las enfermedades mentales desde todos los aspectos posibles. 

El psicólogo tiene una formación general en el comportamiento humano, que involucra muchas áreas no solo la psicología clínica.

Por su educación, el médico psiquiatra entiende el cuerpo humano y esto es fundamental por dos razones:

La primera: los procesos mentales y emocionales se llevan a cabo en el cerebro, por lo que es importante entender su funcionamiento químico y eléctrico.

La segunda: muchas enfermedades mentales se acompañan de síntomas físicos y muchas otras enfermedades se acompañan o incluso debutan (sus primeros señales) con síntomas mentales; por lo que es muy importante la valoración médica para poder diferenciarlas, no basta con pedir laboratorios y ver cuáles están fuera de rango.

Por ejemplo: la depresión puede manifestarse con falta de energía, apatía e incremento en el apetito; sin embargo el hipotiroidismo podría tener los mismos síntomas. 

Y como este, muchos otros ejemplos.

Por otro lado, el psiquiatra también tiene el entrenamiento necesario para comprender las enfermedades mentales desde la esfera psicológica, y el rol que tienen los fenómenos psíquicos en el origen, desarrollo y evolución de estas enfermedades.

Este conocimiento es lo que le permite reconocer si es necesario una psicoterapia y más aún reconocer qué tipo de psicoterapia para cada paciente; pues no todas las psicoterapias son iguales ni sirven para lo mismo ni para todos los pacientes. 

Es decir, las psicoterapias no son intercambiables, cada tipo de psicoterapia tiene sus indicaciones precisas, y un entrenamiento particular, por lo que no cualquier psiquiatra o psicólogo pueden ofrecerlas, ambos necesitan especializarse en cada tipo.

De manera muy simplificada podríamos decir que el psicologo te puede ayudar en las dificultades del día a día, sin embargo si estás presentando muchos malestares emocionales, en pensamientos y en conducta acude primero al psiquiatra para que puedas recibir una valoración completa y establecer cuál es el mejor plan de tratamiento para ti.

La Dra. Maria del Carmen Martínez es médico psiquiatra, experta en Salud Mental Laboral y en Salud Mental de la Mujer.